מה הקשר בין הארגון שגידל את מייקל ג'ורדן ולברון ג'יימס לשכונה הוותיקה באשקלון?

מגרש הספורט המיתולוגי של מתנ"ס בורטון בשכונת שמשון ("עתיקות") באשקלון, מהשיכונים הוותיקים בעיר, נחנך מחדש לרווחת התושבים והקהילה לאחר שזכה להתרענן בשיפוץ חדשני.

אירוע חנוכת המגרש המחודש במעמד סגן ראש העיר שי עמירה ומנהל מחלקת הספורט העירונית מרסלו בורדמן, נערך בכניסה חופשית בהשתתפות ילדים מאוכלוסיות מגוונות מאשקלון והדרום, שחוו את המלחמה מקרוב ופונו ברובם וכעת זכו להסחת דעת מהנה וחינוכית. 

הפעילות באירוע בהובלתם של אנשי מועדון הכדורסל של אליצור אשקלון ובראשם כוכבי הקבוצה האמריקאיים ג'ראד ארמסטרונג וקלארק רוזנברג ומנכ"לית המועדון קארין ביטון, עמדה בסימן מאבק באמצעות כדורסל נגד אנטישמיות, גזענות ושנאה.

פרויקט חידוש המגרש הוקם בשיתוף עיריית אשקלון ועמותת J.A.B CAMP, ארגון חינוכי-ספורטיבי ללא כוונת רווח שהקים ארמסטרונג, שהפך במהלך המלחמה לשגריר הסברה בולט של ישראל בעולם. המגרש שופץ בזכות תרומה מפתיעה ונכבדת שהוא גייס מ-Five Star Basketball - בית ספר אגדי לכדורסל בארה"ב שהצמיח שלל ענקי NBA כדוגמת מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס, קווין דוראנט, סטף קרי, אייזיאה תומאס, כרמלו אנתוני, קיירי אירווינג ועוד רבים, לצד אינספור מאמנים חברי היכל התהילה שמדריכים בו לאורך השנים כמו לארי בראון, ביל סלף, מייק ששבסקי ונוספים.

התמיכה בולטת במיוחד על רקע חרם עולמי גובר, כששורת גופים בינלאומיים חוששים ונמנעים מכל זיהוי וזיקה לישראל או סולידריות עם טראומת 7.10, לרבות מועדוני הספורט הגדולים והפופולאריים בעולם.

ארמסטרונג הוא תומך ופעיל נלהב למען ישראל, שגדל בפילדלפיה כיהודי אפרו אמריקאי שומר מצוות בעקבות סבתו שהתגיירה והשלים בארץ תהליך גיור. מפרוץ המלחמה הוא עורך מסע הסברה נרחב בארה"ב, והפך לכוכב רשת ויראלי שזכה למיליוני צפיות בכל העולם - בין השאר כשתיעד את ביקורו בבתים השרופים בקיבוצי העוטף ונפגש עם המשפחות, וכשפרסם סרטון מרגש לכבוד בר המצווה של הילד אריאל זוהר מנחל עוז - שכל משפחתו נרצחה בזמן שיצא מביתו להתאמן וכך ניצל.

מימין: מרסלו בודרמן מנהל מחלקת הספורט באשקלון, קארין ביטון מנכ"לית אליצור אשקלון, ג'ראד ארמסטרונג מנכ"ל ומייסד JAB CAMP וכדורסלן אליצור אשקלון ושי עמירה סגן ראש העיר.

עמותת J.A.B CAMP אותה ארמסטרונג הקים השנה, פועלת להיאבק באנטישמיות, גזענות ושנאה באמצעות שימוש בספורט כאמצעי מפגש ודו קיום לילדים מרקעים אתניים, תרבותיים ודתיים מגוונים, כשבמסגרתה נערכות קייטנות של מחנה כדורסל בארה"ב ופעילות תואמת בישראל.

ארמסטרונג מוסיף: "מטרת פעילותי בישראל היא להשפיע פעמיים - על המגרש ומחוצה לו. אם בעתיד יזכרו אותי רק כספורטאי בלבד, אז זה יהיה כישלון מבחינתי. הוריי תמיד חינכו אותי על בסיס הערכים שהכל אפשרי בחיים, ושמוכרחים להעניק לדור הבא את הטוב ביותר שאפשר. תחת ההשראה הזאת הקמתי את J.A.B CAMP ושם הנחלנו את הערכים האלו לאלפי ילדים בינתיים, והדבר הטוב ביותר הוא שרק התחלנו".

לדברי ראש עיריית אשקלון, תומר גלאם: "אני רוצה לברך את כל השותפים לשיפוץ המגרש. תחום הספורט והפעילות הגופנית הוא חשוב ביותר, ומהווה תשתית מרכזית לחוסן קהילתי, חברתי, חינוכי ותרבותי. במיוחד בעת הזו החזרה למגרש ולספורט עבור ילדי אשקלון שמתמודדים לאורך השנים עם מציאות מאתגרת באופן מעורר הערצה, היא משמעותית במיוחד ותאפשר להיות ביחד, בפעילות ספורטיבית ובאחדות. מאחל לכולם שייהנו מהמגרש החדש, ושנדע ימים של שקט".